Jordan Staal pitkäksi aikaa sivuun – Jesperi Kotkaniemelle uusi rooli Carolinassa

Carolina Hurricanesin kapteeni Jordan Staal joutuu arviolta 1–2 kuukaudeksi sivuun pohjelihaksen repeämän takia. Seura vahvisti vamman tiistaina 13. lokakuuta. Staal loukkaantui valmistautuessaan sunnuntain Philadelphia Flyers -otteluun, eikä pystynyt pelaamaan. Poissaolo tuo muutoksia hallitsevan Stanley Cup -mestarin hyökkäysketjuihin ja siirtää suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemeä takaisin keskushyökkääjäksi.

Hurricanesin virallisen loukkaantumistiedotteen mukaan päävalmentaja Rod Brind’Amour kuvaili vammaa odottamattomaksi. Tarkkaa paluupäivää ei ole vahvistettu, mutta arvio vähintään kuukauden poissaolosta tarkoittaa, että Carolina joutuu järjestelemään ketjujaan jo kauden ensimmäisten viikkojen aikana.

Staalin poissaolo tuntuu myös puolustuspelaamisessa

Staalin merkitys Carolinalle ulottuu maalien ja syöttöpisteiden ulkopuolelle. Kokenut sentteri pelaa paljon alivoimaa, ottaa puolustuspään aloituksia ja kohtaa säännöllisesti vastustajan vaarallisimpia hyökkääjiä. Alkukaudella hän on pelannut alivoimaa keskimäärin 2 minuuttia ja 53 sekuntia ottelussa sekä ottanut joukkueensa pelaajista eniten aloituksia, yhteensä 124.

Viime keväänä Staal auttoi Carolinan Stanley Cup -mestariksi ja voitti pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe Trophyn. Kapteenin korvaaminen yhdellä hyökkääjällä ei siksi ole realistinen ratkaisu. Vastuu pitää jakaa eri ketjuille ja erikoistilannepelaajille.

Kotkaniemi palaa keskelle – Jankowski ottaa lisää vastuuta

Hurricanesin tiistaina julkaisemassa Washington-ottelun ennakkokokoonpanossa Jesperi Kotkaniemi oli sijoitettu keskelle Eric Robinsonin ja Nicolas Deslauriers’n väliin. Mark Jankowski puolestaan pelasi Nikolaj Ehlersin ja Jordan Martinookin kanssa siinä ketjussa, jossa Staal on tavallisesti kantanut vastuuta.

Kotkaniemen kokemus sentterinä antaa Carolinalle lisää vaihtoehtoja. Jos seura nostaa hyökkääjän AHL:n Chicago Wolvesista, uuden pelaajan ei välttämättä tarvitse olla keskushyökkääjä. Hurricanesin tiedotteessa mahdollisina kutsuttavina mainittiin Bradly Nadeau ja Felix Unger Sorum sekä suomalainen Juha Jääskä. Kyse oli kuitenkin mahdollisista vaihtoehdoista, ei vahvistetuista pelaajasiirroista.

Staal ei ole joukkueen ainoa loukkaantunut hyökkääjä. Seth Jarvis on kuntoutunut kesällä tehdystä olkapääleikkauksesta. Usean poissaolon takia Brind’Amour joutuu tasapainottamaan sekä hyökkäysketjujen että alivoimakokoonpanojen kuormitusta.

Sebastian Aho syötti kaksi maalia Washingtonia vastaan

Carolina jatkoi silti voittoputkeaan tiistaina 13. lokakuuta ja kukisti Washington Capitalsin 4–2. Sebastian Aho keräsi kaksi syöttöpistettä, ja hänen pisteputkensa venyi seitsemään otteluun. Suomalaissentterillä on kauden alusta 13 pistettä, kuusi maalia ja seitsemän syöttöä.

Andrei Svetshnikov viimeisteli kaksi maalia ja antoi yhden syötön. Hänen kolmannen erän ylivoimaosumansa vei Carolinan 3–2-johtoon, ja Jankowski viimeisteli loppulukemat tyhjään maaliin. Jankowski on nyt onnistunut maalinteossa viidessä peräkkäisessä ottelussa. Maalivahti Pjotr Kotšetkov torjui 20 kertaa.

Seuran otteluraportin mukaan Carolina voitti kuudennen kerran peräkkäin. Peli toi samalla uuden loukkaantumishuolen, sillä Taylor Hall joutui jättämään ottelun kesken ylävartalovamman vuoksi. Hänen mahdollisen poissaolonsa pituutta ei kerrottu.

Seuraavaksi vastassa Winnipeg

Hurricanes jatkaa kauttaan lauantaina 17. lokakuuta Winnipeg Jetsin vieraana. Ottelu aloittaa kuuden vieraspelin jakson, jonka aikana Kotkaniemen ja muiden hyökkääjien roolit voivat korostua entisestään.

Ahon edellisestä tehokkaasta illasta kerrottiin Carolinan Philadelphia-voittoa käsittelevässä uutisessa. Muita NHL:n suomalaispelaajien kuulumisia voi seurata jääkiekkouutisten arkistosta.